Načelo rada prekidača je automatsko prekidanje struje kada dođe do preopterećenja ili kratkog spoja, čime se štiti linija i oprema. To se postiže internim toplinskim i magnetskim okidačkim mehanizmima.
Zaštita od preopterećenja (termički prekidač): kada struja premašuje nazivnu vrijednost dulje vrijeme, bimetalna traka se zagrijava i savija, gurajući mehanizam za okidanje da aktivira prekidač. Vrijeme djelovanja je obrnuto proporcionalno veličini struje (što je struja veća, to je djelovanje brže).
Zaštita od kratkog spoja (magnetski prekid): Kada dođe do kratkog spoja, struja trenutačno raste. Elektromagnetska zavojnica stvara snažno magnetsko polje, brzo privlačeći armaturu i utječući na mehanizam okidanja kako bi se postiglo okidanje-na razini milisekundi.
Sustav za gašenje luka: Kada prekidač strujnog kruga prekine veliku struju, stvara se električni luk. Rešetka-za gašenje luka izdužuje, hladi i gasi luk, sprječavajući pregorevanje kontakta.
Zaštita od curenja struje (npr. s RCD funkcijom): Na temelju Kirchhoffovog zakona o struji, otkriva je li struja u žici pod naponom i neutralnoj žici uravnotežena. Ako dođe do curenja struje (kao što je strujni udar), a rezidualna struja prijeđe prag (obično 30 mA), okidač će se pokrenuti da brzo prekine napajanje.
Moderni prekidači mogu također integrirati elektroničku upravljačku jedinicu za precizniju zaštitu i funkcije daljinskog nadzora.
